この記事では、自然によって形成される美しい環礁について詳しくご紹介します。
環礁は、サンゴが円形に配置されて形成される独特な海洋地形です。これらのサンゴ礁が作る円形の内側には、深さがおおよそ10メートルから50メートルの海が広がっており、上から見ると壮観な景色が広がっています。
世界中には数多くの環礁があり、それぞれが重要な観光資源とされています。
本稿では、環礁がどのようにして形成されるのか、そして主要な環礁の種類について詳しく述べていきます。
自然の美しさを求める方や、旅行でこれらの場所を訪れてみたいと考えている方々に、環礁の魅力を伝えます。
環礁の神秘、形成、分布、そしてその美しさを探る
環礁とは、サンゴ礁が円形に連なって中央に浅い海域、いわゆるラグーンを形成する地形を指します。世界中には500以上の環礁が確認されており、その多くが太平洋地域に位置しています。
サンゴ礁が豊かな国々としては、オーストラリア、インドネシア、パプアニューギニアが挙げられます。これらはすべて太平洋沿岸にあります。また、フィリピン、マレーシア、ソロモン諸島もサンゴ礁が豊富なことで知られています。
環礁の中にある礁湖の水深は平均して約50メートルですが、中には5メートルから10メートルの浅いエリアも存在します。このような水深の違いが外海と比べて色の違いとして現れるため、環礁の景色はその色のコントラストにより一層美しく見えます。
さらに、環礁には海面から完全に露出していないサンゴ礁もあり、これらは暗礁として知られています。
環礁の形成過程、自然が創り出す海のリング
次に、環礁の形成過程とその仕組みについて説明します。
環礁の形成は意外とシンプルなプロセスです。以下にその手順を明確にします。
【環礁の形成過程】
火山島の周囲にサンゴ礁が形成されます。
地殻変動や噴火によって火山島が徐々に沈み始めます。
一方でサンゴ礁は上向きに成長を続けます。
火山島が完全に水没して海面下に沈むと、
元の火山島があった場所にはラグーンができ、その周囲にはリング状のサンゴ礁が形成されます。
環礁の基本構造は、「火山島の周囲に形成されたサンゴ礁」です。このサンゴ礁は歴史的に火山島を取り囲む形で成長しています。
さらに、環礁の一部は「幅が数百メートル、直径が数十キロメートル」にも達することがあり、これらは通常「島」として扱われます。
ほとんどの環礁では、満潮や干潮の際に外洋とつながる部分が自然に形成され、船がラグーン内に入ることが可能です。この特徴を活かして、多くの国々では環礁を重要な観光資源としています。
ただし、すべての沈んだ火山島が環礁を形成するわけではなく、場合によっては不完全なリングや半円形のサンゴ礁が形成されることもあります。
世界の著名な環礁、地球上の隠れた宝石たち
世界各地には多くの有名な環礁が存在しています。ここでは、いくつかの代表的な環礁を紹介します。
「グレートチャゴスバンク」はインド洋に位置し、世界最大級の環礁の一つです。この環礁はチャゴス諸島の中核を成しており、1500年代に発見された当初は無人でしたが、その後イギリスによって植民地化されました。現在、この地域の領有権を巡ってはモーリシャスがイギリスと法的な争いを続けています。チャゴス諸島の最大の島、ディエゴガルシアは広大なラグーンとともに諸島の重要な部分を形成しています。
次に、「リード堆」は南沙諸島にあり、中国、台湾、フィリピン、ベトナム、マレーシア、ブルネイの6か国が領有権を主張しています。この地域には石油や天然ガスが埋蔵されているとされ、日本は戦後にこの地域の領有権を放棄しました。「堆」とは比較的浅い海底を指す言葉で、「リード堆」は船舶が航行できる深さを保持しています。
「マックルズフィールド堆」は南沙諸島の北側、フィリピンの西に位置する環礁で、広範囲に渡るサンゴ礁が暗礁となり航行の障害となっています。この名称は1800年代にこの地域を航行したイギリス軍の戦艦に由来します。
モルディブ諸島の北部に位置する「ティラドゥンマティ環礁」と「ミラドゥンマドゥル環礁」は、地元の行政区画として設定されており、リゾート地としても発展しています。これらの環礁は数千人の住民が生活しており、多くの外国人観光客を魅了しています。
最後に、カリブ海にある「ロザリンドバンク」は主に暗礁として知られ、キューバやジャマイカの南に位置します。この環礁は新しく形成されたと推測され、最も浅い部分では水深が約7メートルです。
まとめ
この記事では、自然が創出する壮麗な地形「環礁」について紹介しました。
環礁は、火山島を取り巻くように成長したサンゴ礁が基礎となります。時間が経過するにつれて、火山島が海面下へと沈んでいき、その結果、美しい環礁が形成されるのです。
世界中には約500の環礁が存在していると言われています。この特異な自然現象に興味のある方には、環礁を直接体験できるダイビングツアーの参加をお勧めします。
